Il est peu de contrées dans le monde qui offrent autant de paysages grandioses et de merveilles naturelles que la pointe du continent africain. Bien que riche en rivières, en montagnes et en pâturages, ce pays était fort peu habité lorsque les Portugais l’atteignirent pour la première fois en 1487. Les Hottentots et les Xhosas n’étaient pas en nombre suffisant pour empêcher l’implantation des colons européens. Profitant de l’interminable guerre d’indépendance contre l’Espagne, les Hollandais s’avisèrent que Philippe II, devenu roi du Portugal en 1580, avait des droits sur les comptoirs établis au XVIe siècle par les Portugais en Afrique et au Brésil. C’est ainsi qu’un empire colonial organisé pris la place d’une nébuleuse marchande. Après la révocation de l’Edit de Nantes (1685), de nombreux calvinistes français s’installèrent non loin de la ville du Cap et, comme dans l’Amérique des pionniers, donnèrent à la société une orientation religieuse et messianique qui culminera plus tard dans le «Grand Trek» (1836-1844) et la guerre des Boers (1899-1902). L’habile administration néerlandaise avait réussi à faire oublier en une génération leur langue d’origine. En revanche, nul ne put empêcher l’Angleterre de s’emparer du pays en 1814 ni de susciter un conflit séculaire entre Européens qui allait compliquer l’avenir de cette société aux races bien distinctes.

Notre déplacement dans l’hémisphère austral est essentiellement destiné à découvrir les merveilleuses villes hollandaises qui subsistent au sein d’une des plus belles natures du monde. Cape Town, Constantia, Stellenbosch, Franschhoek (le coin des Français), Paarl, Swellendam sont autant de cités radieuses qui évoquent la Hollande du Siècle d’Or et que le temps a miraculeusement conservées. Situées dans des cirques de montagnes aux contours bleutés, elles dévoilent des architectures et des intérieurs où le respect de la tradition s’impose. Principalement à Cape Town, les édifices construits du temps de la Reine Victoria manifestent la grandeur de l’empire britannique.

Les deux premiers jours du voyage sont consacrés à la visite du centre historique du Cap et à la Montagne de la Table. En passant par Simons town, petit port entouré de pingouins, de phoques et de baleines, nous irons, le jour suivant, jusqu’au Cap de Bonne Espérance (réserve naturelle de près de huit mille hectares où batifolent des centaines de babouins). Le lendemain nous permettra d’admirer l’extraordinaire jardin de Kirstenbosch, avec ses plantes rares et ses arbres uniques au monde. A Groot Constantia, nous visiterons un domaine du XVIIe siècle. La journée qui suivra nous fera connaître la civilisation du vin : Stellenbosch est une ville hollandaise parfaitement préservée, de même que Paarl au pied du Peerlebergh, tandis que Franschhoek et Boschendal, riches en maisons anciennes, rappellent l’arrivée des huguenots dans la région après 1685. Le sixième jour nous emmène à Swellendam, ville fondée en 1746 au pied du Langeberg, mais nous aurons la possibilité de nous arrêter à Genadendal, mission des Frères Moraves au XVIIIe siècle où certains pourront se croire en Bavière. Après les merveilles de la civilisation du vin, nous découvrirons celles - plus cocasses – de la culture fruitière (Montagu, Bonnievale, Ashton, Barrydale) et des élevages d’autruches dans le Petit Karoo : Oudtshoorn et Graaf f Reinet (ville-musée dont 200 édifices sont classés monuments historiques) constituent à cet égard l’apothéose d’un périple qui nous révèlera toutes les facettes de l’art de vivre hollandais à l’époque où les Provinces-Unies orientaient la politique européenne.

Nous avons choisi des hôtels qui méritent le voyage (parmi lesquels le fameux « Mount Nelson » à Cape Town) et qui conjuguent la beauté de bâtiments traditionnels à celle de jardins élégiaques. Dans les petites villes où le choix d’hôtels est moindre, nous avons également tenté de réserver les meilleurs disponibles.

Pour ceux que la nature fascine, une extension à ce voyage de six jours, non organisée par Europa Nostra, mais par Antarès, et toujours dirigée par le marquis de Trazegnies, permettra de découvrir le désert de Namibie et la plus belle réserve naturelle du monde dans l’Okavango. Tous renseignements à ce sujet peuvent être demandés à Antarès.

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